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员工股票期权（ESO）是公司向高级管理人员和高级员工提供的一种补偿形式。与薪水或奖金不同，股票期权的价值取决于公司股票价格的上涨。这个想法是，股票期权因此激励员工努力工作以确保公司表现良好。员工股票期权价值数十或数十万美元 - 甚至数百万美元。
鉴定
员工股票期权的功能与期权交易所交易的看涨期权合约非常相似。 ESO赋予持有人以称为“执行价格”的规定价格购买公司股票的权利。通常，公司要求员工在发出选择权之前等待最短的保留时间。从那时起到期日，员工可以随时行使选择权。如果公司股票升值，员工可以使用期权以较低的执行价格购买股票，然后以市场价格转售，保持差额。
类型
员工股票期权有两种基本类型。法定期权（也称为“合格”或“激励期权”）允许持有人在行使期权时获得的利润获得资本利得税税率，前提是遵守某些规则。不合格或非法定选项无法获得此税收减免，但它们在其他方面为期权持有者提供了更大的灵活性。
法定选择
根据美国证券交易委员会的规定，法定股票期权只能以发行时股票市场价格或以上的执行价格发行。收款人必须已被公司雇用至少1年，并且在签发后至少1年内不得行使该选择权。为了使期权的利润符合资本利得税税率，员工必须在行使期权后至少再购买1年后持有股票。如果遵循这些规则，所有利润（定义为执行价格与销售价格之间的差额）按资本收益率征税，而不是作为常规收入征税。
非法定选择
常规（非法定）员工股票期权可能不符合资本收益条件，因此对行使程序没有特别限制。一般而言，一旦任何公司规定的等待期完成，它们的行使方式与交易期权一样。最简单的方法是通过所谓的“无现金运动”，避免提出支付执行价格所需资金的必要性。为了执行无现金选项，持有人将选项交给她的经纪人。经纪人将提前购买股票（收取少量费用）并以市场价格出售股票。期权持有人因此收取期权利润而无需以现金支付行使价。
重新加载选项
一些非合格的股票期权在合约中有“重新加载”条款。假设您有一个员工股票期权，其股票的执行价格为20美元，市场价格现在为30美元/股，但该期权不会在另一年左右到期。您可以行使期权并避免股票下跌的可能性，或者您可以持有期权以期望股票进一步升值。通过重新加载，您可以同时执行这两项操作。当执行重新加载选项时，公司会发布一个具有相同到期日期的新选项，但将当前市场价格作为新的执行价格。您可以获得迄今为止取得的收益，并且通过稍后再次执行重新加载选项，仍然可以从股票价值的任何未来增加中获取利润。