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虽然股票市场由数千只个股组成，但许多人通过使用股票指数来评估合并市场的整体实力。标准普尔500指数对市场有广泛的了解，其中包括500家大型公司。投资者关注该指数以获得对市场健康状况的最佳洞察，有些人将其作为投资标准普尔500指数基金的基础。
指数基金
存在不同类型的指数基金，但所有指数基金都在同一概念上表现。指数基金的想法是提供与股票市场指数本身的回报相当的年度回报。就标准普尔500指数基金而言，年终收益率应该几乎等于标准普尔500指数的实际年度表现。实际上，回报并不完全相同，但它们足够接近，使投资者的回报等于整体股市。
共同基金
一种标准普尔500指数基金是共同基金。这些是管理基金，买卖真实的公司股票以反映指数中包含的实际股票。在20世纪90年代交易所交易基金（ETF）爆炸之前，共同基金是获得几乎相同的整体股票市场回报的最简单方法。然而，尽管共同基金的总收益几乎与指数相等，但实际投资组合的表现却低于此水平。该基金的管理人员对其工作收取一定比例的费用，这一比例各不相同，但通常为一两个百分点。此外，基金买卖股票的交易成本转嫁给基金的投资者。在20世纪90年代，由于这些额外费用，标准普尔500指数共同基金的平均每年比指数本身减少3.4％。
交易所交易基金
今天，投资者可以参与标准普尔500指数的回报，而无需购买管理的共同基金。 ETF像普通股一样在股票市场上交易。它们反映了指数以及行业，国外市场和商品。截至2011年，最受欢迎的标准普尔500指数ETF是SPDR标准普尔500指数，股票代码为“SPY”。虽然ETF也有费用比率，但它们远远低于共同基金。截至2011年2月，与实际标准普尔500指数相比，SPY的五年回报率约为百分之十的百分之十。与共同基金不同，您可以在没有限制的情况下随时买卖SPY，就像普通股一样。
杠杆指数基金
一些ETF返回标准普尔500指数表现的倍数。这些杠杆基金是指数基金，因为它们跟踪指数本身。但它们并没有完全反映它们，而是将指数的百分比性能提高了一倍甚至三倍。例如，具有股票代码“SSO”的ProShares Ultra S&P 500 ETF在指数本身上涨1％的一天上涨2％。与ETF或共同基金不同，杠杆指数基金并非设计为长期投资，而且最受日间交易者欢迎。