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与其他任何经济援助来源相比，更多的大学生依赖美国教育部的联邦学生援助，教育部每年向数百万大学生分发超过1500亿美元。申请经济援助的学生必须先完成教育部免费申请联邦学生援助（FAFSA）。四年制和两年制学院依靠收入指导方针来确定获得经济援助的资格。
预期的家庭贡献
考虑到家庭的收入和资产，教育部特别关注学生对家庭的预期贡献。 FAFSA的数据用于确定预期的家庭贡献和政府补助，校园计划和私人奖学金的资格。大学费用与学生能够支付的费用之间的差异是使用大学经济援助的资金缺口。
税务文件
家长或学生如果是独立的，必须向教育部提供税务文件，以确保他们遵守收入准则。例如，教育部要求W-2表格和联邦所得税申报表。此外，政府还审查非应税收入，例如个人退休账户或投资产生的收入。最重要的是，政府需要您的社会安全号码，这进一步确保了合规性。
联邦收入指南
教育部的高等教育办公室使用收入等级来确定学生是否有资格获得某些以收入为基础的计划，例如学生支持服务，该计划为学生提供经济援助。例如，家庭收入低于每年33,525美元的四口之家有资格获得高等教育办公室联邦三重奏计划的经济援助。普通学生在2010年获得了1,482美元。
国家收入准则
除FAFSA外，一些大学还使用州收入规模指南来确定学生获得经济资助的资格。例如，罗格斯大学与新泽西州教育机会基金会合作确定资格，然后向符合条件的学生颁发200至2500美元的奖励。资格取决于一个家庭中有多少成员以及他们的收入。例如，一个四口之家，其家庭总收入为44100美元，符合资格。
收入调整
重要的是要了解当失业或意外医疗费用导致收入发生变化时，经济援助管理人员可以调整指导方针。可能导致管理员调整大学奖励的其他因素是无家可归者，依赖性护理费用和疗养院费用。应该提醒管理员注意减少报告收入的变更。