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虽然商业银行和投资公司通常都被称为“银行”，但它们的作用却截然不同。在美国历史上，有两种类型的银行不允许在一家公司中共存，尽管这已经发生了变化。
商业银行的定义
商业银行是绝大多数人在银行业时所想到的。这些是您在几乎每个主要交叉路口看到的分支。商业银行为其客户收取存款和开放式支票，储蓄和货币市场账户。他们向个人和小企业提供贷款，并遍布美国各地。富国银行（Wells Fargo）和美国银行（Bank of America）是美国领先的商业银行之一。
投资公司的定义
投资公司或投资银行主要为公司和政府工作。这些银行通过债务和股票发行为客户筹集资金。他们还为公司提供兼并和收购方面的建议，并帮助潜在买家与卖家合作。投资银行为投资者提供咨询服务，但主要面向养老金和共同基金等大型机构客户。美国投资银行主要位于纽约市，高盛（Goldman Sachs），摩根士丹利（J.P. Morgan）和摩根士丹利（Morgan Stanley）位居榜首。
格拉斯 - 斯蒂格尔法案
在大萧条时期，国会通过了“格拉斯 - 斯蒂格尔法案”，以防止导致经济崩溃的银行危机类型。格拉斯 - 斯蒂格尔法案也称为1933年的“银行法”，规定商业银行和投资公司必须是独立的实体。国会认为商业银行做出错误的决定来支持他们的投资银行业务，并且最好将这两个职能分开。
Gramm-Leach-Bliley法案
Gramm-Leach-Bliley法案，也被称为1999年的金融服务现代化法案，废除了格拉斯 - 斯蒂格尔法案。银行再次被允许在同一屋檐下进行商业，投资和保险业务。这导致银行业整合，有人说这是导致2008年美国金融危机的关键行为之一。
投资银行消失
2008年的危机在许多方面标志着投资银行的死亡，因为它以前是众所周知的。为了生存，所有领先的投资银行都成为了银行控股公司，并接受了客户存款，为他们提供了稳定的资金来源。因此，他们同意自20世纪30年代以来商业银行所拥有的同类FDIC监管。虽然像高盛这样的投资银行仍然有着与之前相同的目的，但他们面临的监管要比过去多得多，而且可能会更多。